Le Nimbostratus

Dans l’article précédent, j’introduisais ce nouveau genre de nuage en disant que l’Altostratus pouvait évoluer en Nimbostratus. Mais qu’est-ce que le Nimbostratus? Pourquoi ne présente-t-il pas de préfixe d’altitude alors qu’il ne fait pas partie des genres de nuages bas?

Le Nimbostratus fait partie des deux classes de nuages à fort développement vertical, dont fait également partie le Cumulonimbus (qui sera le sujet du dernier article de cette série après les nuages de l’étage supérieur). La particularité supplémentaire de notre star du jour est que c’est un nuage en couche (particule « stratus« ), contrairement au Cumulonimbus qui est en amas.

Ainsi, le Nimbostratus peut se développer sur plusieurs étages de répartition des nuages. Ce grand développement vertical induit sa caractéristique visible la plus facile à constater : il est tellement épais qu’il occulte totalement le soleil et rend le temps très sombre. Sous un Nimbostratus mature, il est parfois difficile de distinguer la position exacte du Soleil, même lorsqu’il se trouve relativement haut dans le ciel. C’est sa caractéristique différenciante majeure avec l’Altostratus qui pourrait lui ressembler s’il n’était pas beaucoup plus mince. La seconde différence vient du fait qu’il produit le plus souvent des pluies ou des chutes de neige durables.

Pour compléter cette description, sous sa base se trouvent souvent des nuages bas et effilochés qui peuvent finir par fusionner avec le nuage principal. Ce genre de nuage peut contenir tous les types de particules nuageuses puisqu’il peut s’étendre sur une grande gamme d’altitudes.

Enfin, malgré le grand nombre de gouttelettes le composant, ses quantités d’eau sont modestes (0,3 g par mètre cube), car ces gouttelettes restent généralement très petites (autour de 5µm de diamètre). C’est donc l’accumulation énorme de très petites gouttelettes sur de très grandes altitudes qui lui permet de produire des précipitations pendant de longues périodes sans s’épuiser.

Comme l’Altostratus, le Nimbostratus ne possède pas d’espèces propres mais des formes particulières que sont praecipitatio (chutes de pluie ou neige jusqu’au sol), virga (chutes de précipitations n’atteignant pas le sol) et pannus (nuages déchiquetés sous le nuage principal).

Pour conclure, le Nimbostratus est probablement le nuage le plus étroitement associé aux longues journées de pluie ou de neige continue. Son épaisseur importante lui permet d’occulter complètement le Soleil et de maintenir des précipitations parfois pendant plusieurs heures, voire plusieurs jours. Bien qu’il soit moins spectaculaire que certains autres genres de nuages, il joue un rôle majeur dans l’apport d’eau à grande échelle et dans l’évolution des perturbations météorologiques.

Avec cet article, nous terminons l’exploration des nuages des étages moyens. Dans le prochain épisode, nous prendrons de la hauteur pour découvrir les Cirrus, premiers représentants des nuages élevés et sans doute parmi les plus élégants de toute la classification internationale selon moi.

— Baptiste Lorient

Lien vers la classification officielle des nuages.

Lien vers les Nimbostratus de la galerie.