Le Cumulonimbus

Pour finir la série sur les genres de nuages, nous allons maintenant parler du majestueux Cumulonimbus. C’est le second nuage à grand développement vertical de la classification des nuages, mais par opposition avec le Nimbostratus qui est un nuage en couche, le Cumulonimbus est un nuage en amas. C’est un nuage massif, épais, de hauteur imposante, ressemblant à une montagne ou une haute tour. Sa limite supérieure est parfois lisse ou fibreuse, presque toujours aplatie et prend souvent l’aspect d’une enclume ou d’un toupet de plumes. En dessous, la base est très sombre et s’y trouvent des nuages effilochés qui fusionnent avec le nuage principal.

Puisque les Cumulonimbus s’élèvent sur de très grandes hauteurs, ils possèdent tous les types de particules nuageuses, allant de 100% de gouttelettes d’eau en bas du nuage, à 100% de cristaux de glace tout en haut du nuage. Les gouttelettes en partie moyenne et basse sont très grosses, entre 4 et 200µm de diamètre, ainsi, chaque mètre cube de nuage peut contenir plus de 4 g d’eau.

Les Cumulonimbus sont souvent accompagnés de fortes précipitations, leur intensité témoignant des grandes quantités d’eau qu’ils contiennent. En journée, des arc-en-ciel peuvent souvent accompagner ces averses.

Les courants ascendants à l’intérieur du Cumulonimbus peuvent dépasser plusieurs dizaines de kilomètres par heure. Ce sont eux qui permettent au nuage d’atteindre de très grandes altitudes et qui maintiennent temporairement en suspension les futures grêlons avant leur chute vers le sol.

Deux autres caractéristiques emblématiques du Cumulonimbus sont la foudre, que les chasseurs de nuages recherchent avec tant de passion, et la grêle. Les conditions extrêmes qui règnent dans un Cumulonimbus favorisent la formation de ces deux phénomènes intimement liés aux orages. J’écrirai des articles dédiés à ces deux sujets prochainement.

Le Cumulonimbus ne possède que deux espèces distinctes:

• Cumulonimbus calvus (Cb cal) : autrement dit Cumulonimbus chauve, espèce dans laquelle les bourgeonnements de la région supérieure, plus ou moins indistincts et aplatis, présentent l’aspect d’une masse blanchâtre sans contours nets. Ce nuage ne montre aucune partie d’aspect fibreux ou strié. Il donne habituellement lieu à des précipitations; lorsqu’elles atteignent le sol, elles ont lieu sous forme d’averses. Merci à Maelle JMF pour ce beau spécimen capturé en Martinique.

• Cumulonimbus capillatus (Cb cap) : autrement dit Cumulonimbus chevelu par opposition à l’espèce précédente. Celle-ci est caractérisée par la présence, dans sa région supérieure, de parties cirriformes, à structure manifestement fibreuse ou striée, ayant fréquemment la forme d’une enclume, d’un panache ou d’une grande chevelure désordonnée. Dans les masses d’air très froid, cette structure fibreuse s’étend, très souvent, pratiquement à l’ensemble du nuage. Les Cumulonimbus capillatus donnent habituellement lieu à des averses ou des orages, souvent accompagnés de grains et parfois de grêle; ils donnent fréquemment naissance à des virga très nettes. J’ai capturé celui-ci dans la plaine de l’Ain l’été passé.

Pour conclure, le Cumulonimbus est sans doute le plus spectaculaire de tous les genres de nuages. Capable de s’élever sur plusieurs kilomètres de hauteur, il concentre les phénomènes météorologiques les plus impressionnants de notre atmosphère : pluies intenses, éclairs, tonnerre, grêle et parfois même tornades. Véritable moteur de l’orage, il marque l’aboutissement du développement convectif commencé avec les plus modestes cumulus.

Avec cet article s’achève notre découverte des dix genres de nuages reconnus par l’Organisation météorologique mondiale. J’espère que cette série vous aura donné envie de lever plus souvent les yeux vers le ciel et d’y reconnaître quelques-uns de ses habitants les plus fascinants.

— Baptiste Lorient

Et merci à Rémi B. pour le spécimen en couverture d’article.

Lien vers la classification officielle des nuages.

Lien vers les Cumulonimbus de la galerie