Le Cirrus

Le Cirrus, premier de la série sur les nuages de haute altitude, possède une base comprise entre 5 et 13 km d’altitude en régions tempérées. Du fait de sa très haute altitude et du froid qui y règne (généralement inférieures à -40°C), il est exclusivement composé de cristaux de glace.

Cette composition implique son aspect : c’est un nuage en forme de voile, isolé, essentiellement blanc, ressemblant à des filaments fins, à des flocons ou des bandes. Le Cirrus a un aspect filamenteux à fibreux ou un aspect brillant et soyeux, voire parfois les deux. Ce nuage est parfois si fin qu’on ne le remarque même pas.

Les phénomènes optiques sont courants dans les Cirrus, notamment les halos. Ces halos sont produits par la réfraction et la réflexion de la lumière dans les cristaux de glace du nuage. Nous reverrons ces interactions dans un futur article.

Lorsqu’ils envahissent progressivement le ciel, les Cirrus peuvent annoncer l’approche d’une perturbation plusieurs heures, voire un à deux jours à l’avance.

Les Cirrus sont répartis en 5 espèces distinctes :

• Cirrus fibratus (Ci fib) : Filaments blancs sensiblement rectilignes ou incurvés plus ou moins irrégulièrement; ils sont toujours minces et ne se terminent pas par des crochets ou des flocons. Les filaments sont en majeure partie séparés les uns des autres. Merci à Tina R. pour la photographie suivante qui en est un bel exemple.

• Cirrus uncinus (Ci unc) : Cirrus n’ayant pas de parties grises, souvent en forme de virgules dont l’extrémité se recourbe en crochet, ou par un flocon dont la partie supérieure n’est pas protubérante.

• Cirrus spissatus (Ci spi) : Cirrus en bancs, suffisamment denses pour paraître grisâtres lorsqu’ils sont observés en direction du Soleil; ils peuvent également voiler le Soleil, estomper son contour ou même le masquer complètement. Les cirrus spissatus proviennent souvent de la partie supérieure d’un cumulonimbus. Sur l’image suivante centrée sur un Cumulonimbus, la partie supérieure gauche est couverte par un beau Cirrus spissatus recouvrant le bleu du ciel. Merci Tina R. pour cette photographie prise en Suisse.

• Cirrus castellanus (Ci cas) : Cirrus relativement denses, en forme de petites tours ou de petites masses arrondies et fibreuses, reposant sur une base commune et ayant parfois un aspect crénelé.

• Cirrus floccus (Ci flo) : Cirrus en forme de petits flocons arrondis, plus ou moins espacés, souvent accompagnés de traînées.

Pour conclure, le Cirrus est l’un de mes nuages préférés, notamment dans ses espèces fibratus et uncinus, dont les formes élégantes semblent souvent dessinées au pinceau dans le ciel. Malgré leur apparente fragilité, les Cirrus sont parfois de précieux indicateurs de l’évolution du temps et annoncent régulièrement l’arrivée d’une perturbation. Leur aspect léger et changeant en fait l’un des genres les plus esthétiques de toute la classification internationale des nuages.

— Baptiste Lorient

Lien vers la classification officielle des nuages.

Lien vers les Cirrus de la galerie.